1. 돈의 「데이터화」를 향한 끝없는 도전
인류의 역사상 돈(화폐)은 조개껍데기에서 시작하여, 금화나 은화, 그리고 국가가 보증하는 지폐로 진화해 왔습니다. 이들은 모두 「물리적인 실체」를 가진 것이었습니다. 하지만 컴퓨터와 네트워크가 발달하기 시작한 20세기 후반, 암호학자와 기술자들은 하나의 장대한 꿈을 품었습니다. 「물리적인 지폐나 동전을 없애고, 완전한 디지털 데이터로서 『돈』을 주고받을 수는 없을까?」
이것이 「전자화폐 (Electronic Money)」 역사의 시작입니다.
2. 데이비드 차움과 「DigiCash」의 꿈
전자화폐의 개념을 기술적으로 처음 확립하려고 했던 사람은 미국의 암호학자 데이비드 차움 (David Chaum) 이었습니다. 그는 1980년대, 「은닉 서명 (Blind Signature)」이라는 획기적인 암호 기술을 발명했습니다. 이것은 은행이 「누가 돈을 인출했는지」를 알지 못한 채, 그 돈이 진짜라는 것만을 증명(서명)할 수 있는 기술이었습니다. 즉, 현금과 같은 「완전한 익명성」을 가진 디지털 통화 를 만들고자 했던 것입니다.
1990년, 그는 「 DigiCash (데지캐시) 」라는 회사를 설립하고, 「eCash」라는 세계 최초의 본격적인 전자화폐를 발행했습니다. 일부 은행도 이 실험에 참여하여 사이버펑크의 꿈이 현실이 되는 듯했습니다. 하지만 eCash를 사용하기 위해서는 전용 소프트웨어가 필요했고, 당시는 아직 인터넷에서 물건을 사는 문화 자체가 미성숙했던 탓에 사용자는 전혀 늘지 않았고, 1998년에 DigiCash사는 파산하고 맙니다. 시대를 너무 앞서간 천재의 도전은 실패로 끝났습니다.
3. 일본발 혁명: FeliCa와 「Suica」의 탄생
인터넷상에서의 「익명 전자화폐」가 좌절되는 한편, 현실 세계(오프라인)에서는 전혀 다른 접근 방식으로부터 전자화폐의 혁명이 일어나고 있었습니다. 그 중심지는 일본 입니다.
1990년대 후반, 소니의 기술자들은 「비접촉 IC 카드 기술」인 FeliCa (펠리카) 를 개발하고 있었습니다. 홍콩의 지하철(옥토퍼스 카드)에서 세계 최초로 도입에 성공한 후, 2001년에 JR동일본이 「 Suica (스이카) 」를 도입합니다.
지금까지의 마그네틱 승차권처럼 「개찰구에 빨아들여지게」 하는 것이 아니라, 「0.1초 갖다 대기만 하면」 운임이 결제되는 Suica는 일본의 사회 인프라에 극적인 변화를 가져왔습니다. Suica 성공의 열쇠는 익명성 등의 이데올로기보다 「 만원 전철의 개찰구를 멈추지 않고 빠져나갈 수 있다 」는 압도적인 편리성에 초점을 맞춘 것이었습니다.
그 후, 2004년에는 NTT도코모가 「오사이후케이타이(지갑 휴대폰)」를 발표하여, 휴대전화 안에 FeliCa 칩을 내장함으로써 「휴대전화가 지갑이 된다」는 세계 최초의 모바일 결제 개념 을 만들어 냈습니다. Edy(현 라쿠텐 Edy)나 nanaco, WAON 등이 차례로 탄생하며, 일본은 세계에 앞서 독자적인 전자화폐 대국으로 성장했습니다.
4. 서버 관리형 전자화폐와 QR 코드 결제
FeliCa를 이용한 전자화폐(IC 카드형)는 카드 안에 잔액(가치) 데이터가 저장되어 있는 「 IC 카드형(선불) 」이 주류였습니다.
하지만 스마트폰의 보급과 통신 환경의 극적인 향상으로 인해, 2010년대 이후로는 「잔액 데이터는 모두 클라우드(서버)에서 관리하고, 스마트폰 화면은 단순히 서버의 정보를 비춰주는 열쇠로만 사용한다」는 「 서버 관리형 전자화폐 」가 주류가 되었습니다.
그 대표적인 예가 중국에서 폭발적으로 보급된 「 Alipay (알리페이) 」나 「 WeChat Pay (위챗페이) 」 등의 QR 코드 결제입니다. 가게 측은 값비싼 FeliCa 판독 단말기를 준비할 필요가 없이, 종이에 인쇄한 QR 코드를 놓아두는 것만으로 결제를 도입할 수 있었기 때문에 포장마차부터 고급 식당까지 순식간에 보급되었고, 중국은 불과 몇 년 만에 「현금이 없는 사회」로 변모를 이루었습니다. 이 물결은 일본에도 밀려와 PayPay나 LINE Pay 등의 흥기로 이어졌습니다.
5. 암호자산(가상화폐)으로의 회귀
한편, 인터넷 세계에서는 데이비드 차움이 꿈꾸었던 「중앙 관리자가 없는 디지털 통화」를 향한 열정이 사라지지 않았습니다.
2008년, 사토시 나카모토가 발표한 비트코인 은, 블록체인 기술과 PoW(작업 증명)를 이용함으로써 특정 기업이나 은행(중앙 관리자)이 전혀 존재하지 않아도 위조나 이중 지불을 할 수 없는 디지털 통화를 완성시켰습니다. Suica나 PayPay 등의 전자화폐는 결국 「운영 회사(JR이나 PayPay 등)의 서버를 신뢰한다」는 중앙집권형 시스템이지만, 비트코인은 참가자 전원이 서로 감시하는 「분산형」 시스템이라는 점에서 근본적인 패러다임이 다릅니다.
6. 요약: 데이터화된 가치의 행방
「화폐를 데이터로 만든다」는 시도는 1990년대 암호학자들의 실패에서 시작되어, 일본 개찰구에서의 상용화(FeliCa), 스마트폰 보급에 따른 클라우드형(QR 코드) 결제로의 진화를 거쳐, 마침내 블록체인이라는 궁극의 분산형 통화에 도달했습니다.
현재 전 세계의 중앙은행들은 국가가 직접 발행하는 디지털 법정통화 「CBDC (중앙은행 디지털 통화)」의 연구를 본격화하고 있습니다. 돈이 완전히 「질량이 없는 데이터」로 대체되었을 때, 우리의 「가치」에 대한 개념은 어떻게 변화해 나갈까요? 전자화폐의 역사는 드디어 그 최종장으로 향하려 하고 있습니다.