1. Le défi sans fin de la « numérisation » de l’argent

Dans l’histoire de l’humanité, l’argent (la monnaie) a commencé avec des coquillages, a évolué vers des pièces d’or et d’argent, puis vers du papier-monnaie garanti par l’État. Tous ces éléments possédaient une « entité physique ». Cependant, à la fin du 20ème siècle, avec l’essor des ordinateurs et des réseaux, les cryptographes et les ingénieurs ont caressé un rêve grandiose. « Ne pourrions-nous pas éliminer les billets et les pièces physiques, et échanger l’« argent » sous forme de données entièrement numériques ? »

C’est ainsi que commence l’histoire de la « monnaie électronique (Electronic Money) ».

2. David Chaum et le rêve de « DigiCash »

C’est le cryptographe américain David Chaum qui, le premier, a tenté d’établir techniquement le concept de monnaie électronique. Dans les années 1980, il a inventé une technologie cryptographique révolutionnaire appelée la « signature aveugle (Blind Signature) ». Il s’agissait d’une technologie permettant à une banque de prouver (signer) l’authenticité de l’argent sans avoir à savoir « qui » l’avait retiré. En d’autres termes, il cherchait à créer une monnaie numérique dotée du même « anonymat total » que l’argent liquide.

En 1990, il a fondé l’entreprise « DigiCash » et émis la première monnaie électronique véritable au monde, l’« eCash ». Certaines banques se sont jointes à cette expérience, et il semblait que le rêve des cypherpunks allait devenir réalité. Cependant, l’utilisation d’eCash nécessitait un logiciel dédié, et la culture des achats sur Internet n’étant pas encore mature à l’époque, le nombre d’utilisateurs n’a pas augmenté, entraînant la faillite de DigiCash en 1998. Le défi de ce génie en avance sur son temps s’est soldé par un échec.

3. La révolution venue du Japon : La naissance de FeliCa et de « Suica »

Alors que la « monnaie électronique anonyme » sur Internet connaissait un coup d’arrêt, une révolution de la monnaie électronique s’opérait dans le monde physique (hors ligne), selon une approche totalement différente. L’épicentre en fut le Japon.

À la fin des années 1990, les ingénieurs de Sony développaient la technologie de carte à puce sans contact FeliCa. Après sa première mise en service réussie dans le métro de Hong Kong (carte Octopus), la compagnie ferroviaire JR East a lancé « Suica » en 2001.

Au lieu d’être « avalée par les portiques » comme les tickets magnétiques traditionnels, Suica, qui déduit le prix du trajet en étant simplement effleurée pendant « 0,1 seconde », a apporté un changement spectaculaire à l’infrastructure sociale japonaise. La clé du succès de Suica ne résidait pas dans des idéologies telles que l’anonymat, mais dans la focalisation sur le confort et la commodité absolus de « pouvoir franchir les portiques des trains bondés sans s’arrêter ».

Plus tard, en 2004, NTT Docomo a annoncé le « Osaifu-Keitai » (téléphone-portefeuille). En intégrant la puce FeliCa dans les téléphones portables, ils ont créé le premier concept mondial de paiement mobile où « le téléphone portable devient un portefeuille ». Edy (aujourd’hui Rakuten Edy), nanaco, WAON et d’autres ont vu le jour l’un après l’autre, et le Japon a été le pionnier mondial en devenant une superpuissance de la monnaie électronique.

4. La monnaie électronique gérée par serveur et les paiements par code QR

La monnaie électronique utilisant FeliCa (type carte à puce) était principalement de type « prépayé par carte à puce », où les données de solde (valeur) étaient stockées à l’intérieur même de la carte.

Cependant, avec la démocratisation des smartphones et l’amélioration spectaculaire des environnements de communication, la « monnaie électronique gérée par serveur » est devenue la norme à partir des années 2010 : « les données de solde sont toutes gérées dans le cloud (sur des serveurs), et l’écran du smartphone n’est qu’une clé affichant les informations du serveur ».

Les exemples les plus représentatifs en sont les paiements par code QR tels qu’« Alipay (支付宝) » et « WeChat Pay (微信支付) », qui ont connu une diffusion explosive en Chine. Les commerçants n’ayant plus besoin de terminaux de lecture FeliCa coûteux, ils pouvaient accepter des paiements en posant simplement un code QR imprimé sur du papier. Cette méthode s’est rapidement répandue, des stands de rue aux magasins de luxe, transformant la Chine en une « société sans argent liquide » en l’espace de quelques années seulement. Cette vague a également atteint le Japon, conduisant à l’essor de services tels que PayPay et LINE Pay.

5. Le retour aux cryptomonnaies (monnaies virtuelles)

D’un autre côté, dans le monde d’Internet, la passion pour une « monnaie numérique sans administrateur central », dont rêvait David Chaum, ne s’était pas éteinte.

Le Bitcoin, présenté en 2008 par Satoshi Nakamoto, a utilisé la technologie de la blockchain et la preuve de travail (PoW) pour achever la création d’une monnaie numérique impossible à contrefaire ou à dépenser deux fois, et ce, sans qu’aucune entreprise ou banque spécifique (administrateur central) ne soit impliquée. La monnaie électronique telle que Suica ou PayPay reste en fin de compte un système centralisé reposant sur la « confiance envers les serveurs de la société d’exploitation (JR ou PayPay) ». En revanche, le Bitcoin est un système « décentralisé » surveillé par tous ses participants, ce qui constitue un paradigme fondamentalement différent.

6. Conclusion : L’avenir de la valeur numérisée

La tentative de « convertir la monnaie en données » a commencé par les échecs des cryptographes dans les années 1990. Après une mise en œuvre pratique aux portiques des gares au Japon (FeliCa) et une évolution vers les paiements dans le cloud (codes QR) suite à la diffusion des smartphones, elle a finalement abouti à la monnaie décentralisée ultime sous la forme de la blockchain.

Actuellement, les banques centrales du monde entier intensifient leurs recherches sur les monnaies numériques de banque centrale (MNBC), des monnaies légales numériques émises directement par l’État. Lorsque l’argent sera complètement remplacé par des « données sans masse », comment notre conception de la « valeur » va-t-elle évoluer ? L’histoire de la monnaie électronique s’apprête à entrer dans son chapitre final.