Mucho antes de que se consolidaran los modernos Estados soberanos, el mar del Norte y el mar Báltico estuvieron regidos entre los siglos XIII y XV por un insólito imperio mercantil: una confederación comercial sin monarca, sin fronteras delimitadas y sin ejército regular. Esta entidad fue la Liga Hanseática (Deutsche Hanse), con epicentro en la ciudad libre de Lübeck.
En su época dorada, la Hansa agrupó a más de 200 urbes autónomas y monopolizó las arterias de tráfico que iban desde Londres hasta los confines rusos de Nóvgorod. Cohesionadas por un marco normativo común (el Derecho de Lübeck), impulsadas por la revolución náutica de la coca (Kogge) y gobernadas por las asambleas de burgueses (Hansetage), las ciudades hanseáticas crearon el transporte marítimo de mercancías a granel. Fueron capaces de derrotar por la fuerza de las armas a la monarquía de Dinamarca e imponer su derecho de veto sobre el trono danés.
timeline
title Cronología esencial de la Liga Hanseática
1159 : Refundación de Lübeck por Enrique el León; eje de la colonización báltica
1241 : Pacto defensivo entre Lübeck y Hamburgo (germen de la Hansa de las ciudades)
1282 : Integración y privilegios de los mercaderes alemanes en el Stalhof de Londres
1356 : Se reúne en Lübeck la primera Dieta general hanseática (Hansetag)
1370 : Paz de Stralsund: la Hansa derrota militarmente a Dinamarca y domina el Báltico
Principios s. XV : La Pequeña Edad de Hielo desplaza los bancos de arenque hacia el mar del Norte
1598 : La reina Isabel I de Inglaterra clausura el Stalhof y expulsa a los mercaderes
1669 : Última Dieta hanseática en Lübeck con apenas nueve ciudades participantes
1. De la Hansa de los mercaderes a la Hansa de las ciudades
El término Hanse designaba en origen una partida armada o una hermandad de comerciantes para defenderse mutuamente en comarcas foráneas. Con el tiempo, este mutualismo dio paso a una alianza interestatal de repúblicas patricias gobernadas por sus concejos (Ratsherren).
1.1 El Derecho de Lübeck
La conexión directa de Lübeck con Hamburgo evitaba la peligrosa circunnavegación de Dinamarca. El Derecho de Lübeck (Lübisches Recht) garantizaba:
- Soberanía municipal plena frente a la nobleza y los obispos.
- Normas claras de fletamento, quiebras, hipotecas navales y arbitraje mercantil.
- Más de un centenar de ciudades costeras (Danzig, Riga, Tallin) adoptaron sus leyes y recurrían al Tribunal Superior de Lübeck (Oberhof).
1.2 Los cuatro grandes consulados (Kontore)
Fuera del territorio alemán, la Liga mantenía cuatro enclaves fortificados con derechos de extraterritorialidad:
- El Stalhof (Steelyard) en Londres: Gozaba de aranceles de exportación de lana y tejidos más reducidos que los de los propios comerciantes británicos.
- Brujas (Flandes): El gran emporio financiero donde las materias primas del Báltico se permutaban por paños finos flamencos y lujos mediterráneos.
- Bryggen en Bergen (Noruega): Monopolio absoluto del bacalao desecado (Stockfisch), el alimento proteínico por excelencia en la Cuaresma europea.
- El Peterhof en Nóvgorod (Rusia): Centro neurálgico para acaparar cera de abejas litúrgica y pieles finas de marta cibelina y armiño.
2. La nao coca (Kogge) y el transporte a granel
Frente a las esbeltas naves vikingas de apenas 30 toneladas, la coca hanseática supuso un salto colosal:
- Timón de codaste central: Sujetado con bisagras metálicas en el centro de la popa, ofrecía un control de gobierno prodigioso en tempestades y no se salía del agua con el balanceo.
- Bodega de 100 a 200 toneladas de carga: Movida por una sola vela cuadra y tripulada por solo 10–15 marineros, redujo el flete marítimo en más de un 80 %. Permitió transportar por mar cargas voluminosas de bajo valor relativo: grano, madera de construcción naval, arenques y salazón.
3. Victoria sobre la Corona: La Paz de Stralsund (1370)
Tras el saqueo danés de Visby, 57 urbes hanseáticas fundaron la Confederación de Colonia en 1367. Armaron buques de guerra, capturaron Copenhague y bloquearon el estrecho del Sund. La Paz de Stralsund de 1370 consagró la hegemonía hanseática:
- Cesión temporal de las fortalezas clave de los estrechos daneses y dos tercios de sus aranceles.
- Exención impositiva en todo el Báltico.
- La Corona danesa no podía proclamar ningún nuevo monarca sin el consentimiento expreso de la Hansa.
4. Ocaso ante los Países Bajos y los Estados absolutistas
La Liga declinó por causas económicas, técnicas y políticas:
- La migración del arenque: El enfriamiento del mar por la Pequeña Edad de Hielo trasladó las frezas al mar del Norte, donde los pescadores holandeses se adueñaron del negocio.
- El filibote holandés (Fluitschip): Buque holandés de gran manga y cubierta estrecha que burlaba los impuestos aduaneros daneses y requería menos marineros, absorbiendo el 70 % de los fletes del Báltico.
- El Estado monárquico absolutista: Zares rusos (Iván III arrasó Nóvgorod en 1494), zares suecos y monarcas ingleses (Isabel I expulsó a la Hansa en 1598) nacionalizaron el comercio y anularon las inmunidades foráneas.
- La Guerra de los Treinta Años devastó el norte germánico, precipitando el fin de la Liga en 1669.